Biopalivá, ako alternatívny zdroj energie, naberajú na popularite. Problém je však v tom, že biopalivá z poľnohospodárskych produktov, ako sú cukrová trstina, repka alebo slnečnica, zaberajú poľnohospodársku pôdu pre potraviny, určené pre konzumáciu a zvyšujú tiež cenu takých potravín.  

Vedci preto hľadajú alternatívne zdroje biopalív. Nádejne sa ukazujú napríklad riasy. Vedcom z Michiganskej štátnej univerzity sa podarilo vďaka riasam vytvoriť rastlinu s olejnatými listami.

Identifikovali gén jednobunkovej zelenej riasy, ktorý je určený na produkciu oleja a vložili ho do Arábkovky Thalovej, ktorá sa v roku 2000 stala prvou rastlinou so známym genómom. Expertom sa tak podarilo výrazne zvýšiť úrovne rastlinného oleja v jej listoch.

Doteraz sa pritom veda sústredila na to, ako zvýšiť úrovne oleja v semienkach rastlín, kde je jeho výskyt oveľa častejší.   

Výsledok môže mať veľký vplyv na výrobu biopalív, či zdokonalenie krmiva pre zvieratá.

„Veľa vedcov sa pokúša zvýšiť energetickú kapacitu rastlín a toto je ďalší spôsob ako k tomu pristúpiť,“ hovorí Christoph Benning, profesor na Michiganskej štátnej univerzite.

„Ide o koncept, ktorý môžeme využiť na zvýšenie olejovej produkcie pre biopalivá, rovnako ako na zdokonalenie nutričných úrovní v krmive pre zvieratá,“ dodal.

Aby si vedci potvrdili výsledok, kŕmili novou rastlinou húsenicu. Larva získala väčšiu váhu, ako tie, ktoré jedli obyčajné listy.
V ďalšej fáze výskumu sa chcú zamerať na rastliny s vyššou ekonomickou hodnotou.

„Ak dokážeme extrahovať olej z listov, stonky a semienok, potenciál energetickej kapacity rastlín sa môže zdvojnásobiť,“ vysvetľuje Benning.

Podľa neho by sa riasa mohla stať alternatívou k tradičným poľnohospodárskym plodinám pri výrobe biopalív. Ich výhodou je, že nepotrebujú kvalitnú poľnohospodársku pôdu.