Vzhľadom na blízkosť Merkúru k Slnku bolo spočiatku nepravdepodobné, že by na ňom mohol na nej existovať ľad. Teplota na planéte dosahuje cez deň hodnotu až 440 °C, kým zase v noci klesne na -180 °C. Nachádzajú sa tam však aj miesta, na ktoré sa slnečné svetlo nikdy nedostane.

To priviedlo vedcov pred niekoľkými desaťročiami k myšlienke, že na póloch planéty by mohol existovať zamrznutý ľad.

Reálny základ dostala táto myšlienka začiatkom 90. rokov, keď rádioteleskop v obzervátoriu Arecibo v Portoriku zaznamenal nezvyčajné svetlé škvrny na póloch Merkuru. Mnohé tieto škvrny zodpovedali miestam, na ktorých vesmírna loď Mariner 10 našla v 70. rokoch krátery.

Mariner vtedy trikrát obletel Merkúr a urobil viac ako 10 000 snímok, avšak dokázal zmapovať ani nie polovicu celkového povrchu planéty.
MASSANGER priletel na Merkúr minulý rok. Snímky, ktoré poslal v minulom a tomto roku dokázali správnosť predchádzajúcich hypotéz o ľadovcoch. V polárnych kráteroch, ktoré sú nepretržite v tieni našiel totiž masívne kusy ľadu.

Organické látky

Prekvapením však bolo, keď MASSANGER objavil tiež zamrznuté organické materiály. Ľad ako aj tieto organické materiály, ktoré sa podobajú na decht alebo uhlie, priniesli na planétu pred miliónmi rokov kométy a asteroidy.   

Organický materiál má neobyčajne tmavú farbu, dvakrát tmavšiu ako je zvyšok povrchu Merkúru. Príčinou sfarbenia by mohla byť silná radiácia.  

„Je to niečo, čo sme neočakávali, že uvidíme, ale potom sme si samozrejme uvedomili, že to dáva zmysel, pretože to vidíme aj na iných miestach,“ povedal k objavu David Paige z Kalifornskej univerzity v Los Angeles.

Kým na Marse hľadá kozmický rover Curiosity dôkazy o organických látkach priamo zbieraním skál, MASSANGER zbieral dáta z orbity. Objav ľadu a organického materiálu nie je výsledkom priamej analýzy, ale viac ako rok trvajúcich výskumných aktivít, založených na počítačovom modelovaní, laboratórnych experimentov a dedukcií.

„Je skutočne vzrušujúce nájsť v  našej slnečnej sústave miesto, kde existujú tie isté ingrediencie, ktoré mohli viesť k vzniku života na Zemi,“ tvrdí Paige.

Dvojročná misia lode MASSENGER sa pomaly blíži ku koncu. Vedci sa teraz snažia presvedčiť NASA, aby misiu predĺžila ešte aspoň o niekoľko mesiacov.